・初祖達磨（しょそ だるま）
達磨大師（ボーディ・ダルマ）は、古代イラン・ササン朝ペルシア出身の西域南天竺（南インド）の仏教僧であり、釈迦伝法嗣28代目。海を渡り、河南省は崇山少林寺（のちに曹洞正宗を名乗る）にて面壁坐禅を九年行い、大悟徹底したとの逸話で知られる。
・二祖慧可（にそ えか）
慧可は初祖達磨の弟子。片腕を切り落として決意を示した「慧可断臂（えか だんぴ）」の逸話で知られる。
・三祖僧璨（さんそ そうさん）
僧璨鑑智（そうさん かんち）は二祖慧可（にそ えか）の弟子。在家の居士として慧可と対話し、悟る。著書「信心銘」は禅宗四部録として知られる。
・四祖道信（しそ どうしん）
道信は三祖僧璨（さんそ そうさん）の弟子。弟子の弘忍と共に、東山法門として中国禅宗を発展させた事で知られる。
・五祖弘忍（ごそ ぐにん）
弘忍は四祖道信（しそ どうしん）の弟子。師の道信と共に、東山法門として中国禅宗を発展させた事で知られる。「五祖山の法演（ほうえん）禅師」とは全くの別人。
・六祖慧能（ろくそ えのう）
慧能は五祖弘忍（ごそ ぐにん）の弟子。大鑑（だいかん）慧能、曹渓（そうけい）慧能とも。文盲である事や、五祖弘忍（ごそ ぐにん）から衣鉢を受け継いだのち、僧侶になったとの逸話で知られる。
慧能は南宗頓悟禅の祖とされ、同じく弘忍の弟子だった神秀（じんしゅう）は北宗漸悟禅とされた。北宗禅の二祖・普寂の弟子である道璿（どうせん）は、奈良時代に菩提僊那（ぼだいせんな）と共に来日、大安寺に禅院を創設して北宗禅の普及に努めた。
後に日本の天台僧・最澄が入唐して、天台教学・戒律・密教・禅を学んだが、その時に学んだ禅は北宗禅だった。
南宗禅・五家七宗（ごけ しちしゅう）
雲門宗 ＝ 慧能 → 青原行思 → 石頭希遷 → 徳山宣鑑 → 雲門文偃（開祖） → 絶法。
法眼宗 ＝ 慧能 → 青原行思→ 七代 → 清涼文益（開祖） → 絶法。
曹洞宗 ＝ 慧能 → 青原行思→薬山惟儼→雲巌曇晟→洞山良价（開祖）→ 現存。
潙仰宗 ＝ 慧能 → 南嶽 → 馬祖 → 百丈 → 潙山霊祐（開祖） → 臨済宗と同化。
臨済宗 ＝ 慧能 → 南嶽 → 馬祖 → 百丈 → 黄檗 → 臨済（開祖） → 楊岐派と黄竜派に分派。
黄竜派 ＝ 栄西禅師や真言僧の俊芿（しゅんじょう）が伝えるも、絶法。
楊岐派 ＝ 日本に伝わり、主流となる。
・南嶽懐譲（なんがく かいじょう）
南嶽は六祖慧能（ろくそ えのう）の弟子。南嶽磨磚（なんがく ません）の公案や、説似一物即不中(似たような事は言えるが、それそのものは伝えられない)の逸話で知られる。
・馬祖道一（ばそ どういつ）
馬祖は南嶽懐譲（なんがく かいじょう）の弟子。平常心是道（びょうどうしん ぜどう）の逸話で知られる。平常是道（びょうどうぜどう）の公案に出てくる南泉普願（なんせん ふがん）は、馬祖の弟子。
趙州無字の公案で知られる趙州従諗（じょうしゅう じゅうしん）は南泉の弟子だが、黄檗希運（おうばく きうん）の元でも修行している。
・百丈懐海（ひゃくじょう えかい）
百丈は馬祖道一（ばそ どういつ）の弟子であり、百丈野狐(ひゃくじょう やこ)の公案で知られる。また、禅の規律書「百丈清規（古規）」の著者でもあり「一日作（な）さずんば一日食わず」の逸話でも有名。
・黄檗希運（おうばく きうん）
黄檗は百丈懐海（ひゃくじょう えかい）の弟子。中国臨済宗、黄檗山・黄檗寺の御開山。黄檗三打（おうばく さんだ）の逸話で知られる。因みに黄檗宗は、江戸時代に来日した中国臨済宗・楊岐派の法嗣、隠元隆琦（いんげん りゅうき）を開祖とする、日本独自の宗派である。
・臨済義玄（りんざい ぎげん）
臨済は黄檗希運（おうばく きうん）の弟子。臨済宗開祖。臨済将軍、臨済の喝で知られる。名言多数で、禅語録の王と言われるほど逸話が多い。
・楊岐方会（ようぎ ほうえ）
五家七宗・楊岐派の派祖。当時、衰退していた臨済宗を再興させた。日本に根付いた臨済禅は、楊岐派の禅である。
・五祖法演（ごそ ほうえん）
楊岐方会の孫弟子。五祖弘忍が居た黄梅山で活動していたので「五祖山の法演」という意味でそう呼ばれた。公案禅(看話禅)の大成者であり、倩女離魂（せいじょ りこん）や牛過窓櫺（ぎゅうか そうれい）などの公案の作者として知られる。
・無門慧開（むもん えかい）
臨済宗・楊岐派の僧侶であり、有名な公案集・無門関の著者。
・松源崇岳（しょうげん すうがく）
楊岐派・松源系純粋禅を確立した事で知られる。弟子の無明慧性（むみょう えしょう）は、建長寺の御開山である蘭渓道隆（らんけい どうりゅう）の師。大応国師こと南浦紹明（なんぽ じょうみょう）は蘭渓の弟子。
